Los realistas creen que la naturaleza humana es intrínsecamente defectuosa (un legado del pesimismo antropológico de Hobbes y, aún más profundamente, ecos de las nociones cristianas de decadencia, lapsus en latín) y no puede corregirse fundamentalmente. En consecuencia, el egoísmo, la depredación y la violencia son ineludibles. La conclusión es que sólo un Estado fuerte puede contener y organizar a los seres humanos (que, según Hobbes, son lobos unos para otros). El Estado es una necesidad ineludible y, por tanto, tiene el mayor grado de soberanía. Además, el Estado proyecta la naturaleza depredadora y egoísta del hombre, de modo que un Estado nacional tiene como únicas consideraciones sus propios intereses. La voluntad de violencia y la codicia siempre hacen posible la guerra. Esto siempre ha sido y siempre será así, dicen los realistas.
Por tanto, las relaciones internacionales sólo pueden construirse sobre un equilibrio de poder entre entidades plenamente soberanas. No puede existir un orden mundial capaz de mantenerse unido a largo plazo; sólo existe el caos, que evoluciona a medida que ciertos Estados se debilitan y otros se fortalecen. En esta teoría, el término «caos» no es negativo; simplemente enuncia el estado de cosas resultante del planteamiento más serio del concepto de soberanía. Si existen varios Estados auténticamente soberanos, no es posible establecer un orden supranacional que todos ellos obedezcan. Si tal orden existiera, la soberanía no sería completa, y de hecho no habría ninguna, y la propia entidad supranacional sería la única soberana.
