Impactante estudio encuentra mutaciones de coronavirus 270 veces más letales que el original

Un grupo de investigadores de la Universidad de Zhejiang, una universidad de investigación de primer nivel situada en Hangzhou, la capital de la provincia costera oriental de Zhejiang, ha hecho lo que podría recordarse como un avance crítico en nuestra comprensión de la amplia gama de síntomas que enfrentan los pacientes con coronavirus. Estos estudios muestran que hasta la mitad de las personas infectadas con el virus podrían ser "asintomáticas", una categorización que incluye a las personas que experimentaron síntomas extremadamente leves, a menudo parecidos a un resfriado fuerte o una fiebre suave. Ahora, este equipo de científicos ha descubierto 31 nuevas cepas mutadas del virus que podrían explicar las tasas de mortalidad obstinadamente altas en partes de Europa y Nueva York.

Según South China Morning Post, algunas de las cepas mutantes exhibieron una capacidad mucho más peligrosa para invadir las células humanas, lo que implica que ciertas cepas podrían ser mucho más letales que otras. Además, se descubrió que estas cepas son "genéticamente similares" a las muestras aisladas en Nueva York y lugares como Italia en Europa. El estudio, dirigido por el profesor Li Lanjuan, el primer académico chino en recomendar un cierre completo de la ciudad de Wuhan para combatir el virus, mostró por primera vez un probable vínculo entre el tipo de cepa que infecta a un paciente y el nivel de agresividad de los síntomas que enfrenta.

Este importante avance está siendo minimizando por la prensa estadounidense, seguramente para no contradecir la versión del profesor Anthony Fauci, quien declaró el mes pasado que "no había evidencia" de mutaciones mortales, sin embargo, estos investigadores han encontrado precisamente esas evidencias, aunque esta investigación aún no se ha replicado o revisado por pares.

"Sars-CoV-2 ha adquirido mutaciones capaces de cambiar sustancialmente su patogenicidad", escribieron Li y su equipo en su artículo no revisado por pares publicado por el servicio de preimpresión medRxiv.org, una de las principales fuentes de investigación de informes preliminares, que aún no son revisados por pares, junto con The Lancet.

Li Lanjuan tomó un enfoque inusual para investigar la mutación del virus. Analizó las cepas virales aisladas de 11 pacientes Covid-19 elegidos al azar de Hangzhou, en la provincia oriental de Zhejiang, y luego probó la eficacia con la que podían infectar y matar células. Las mutaciones más mortales en los pacientes de Zhejiang se encontraron también en la mayoría de los pacientes de Europa, mientras que las cepas más leves eran las variedades predominantes que se encuentran en partes de Estados Unidos, como el estado de Washington. Un estudio separado encontró que las cepas de Nueva York habían sido importadas de Europa. La tasa de mortalidad en Nueva York fue similar a la de muchos países europeos, si no peor.

El estudio de Li involucró un número pequeño de cepas, solo se investigaron unas pocas docenas, a diferencia de cientos o miles de cepas en algunos estudios importantes de nuevos virus. Sin embargo, logró encontrar lo que parece ser un vínculo definitivo que podría arrojar nueva luz, o descubrir nuevas complicaciones en la búsqueda de una cura o una vacuna. El equipo de Li atribuyó estos "cambios funcionales" en las diferentes cepas a las variaciones en la "proteína de pico viral", es decir, los "picos" en la "bola" utilizados para representar el SARS-CoV-2. El equipo detectó más de 30 mutaciones. Entre ellos, 19 mutaciones, o alrededor del 60 por ciento, eran nuevas.

Descubrieron que algunas de estas mutaciones podrían conducir a cambios funcionales en la proteína espiga del virus, una estructura única sobre la envoltura viral que permite que el coronavirus se una con las células humanas. La simulación por computadora predijo que estas mutaciones aumentarían su infectividad.

El hecho de que tales variaciones inesperadamente intensas puedan surgir de una muestra de menos de una docena de pacientes significa que la variabilidad genética de este virus podría ser mucho mayor de lo esperado inicialmente. Y puede haber mutado desde que comenzó el brote, lo que, por supuesto, podría crear complicaciones en la búsqueda de una vacuna. Lo más alarmante es que algunas de las cepas mutadas llevaban hasta 270 veces la carga viral que las cepas más débiles.

Para verificar la teoría, Li y sus colegas infectaron células con cepas que portaban diferentes mutaciones. Las cepas más agresivas podrían generar 270 veces más carga viral que el tipo más débil. Estas cepas también mataron a las células más rápido.

Fue un resultado inesperado de menos de una docena de pacientes, "lo que indica que la verdadera diversidad de las cepas virales todavía se subestima en gran medida", escribió Li en el documento.

Es solo el último recordatorio de cuánto no sabemos sobre este virus. La proyección de que una vacuna podría tardar entre 18 meses y 2 años en desarrollarse se basa en no mucho más que conjeturas inspiradas en ilusiones. Debido a esto, esperar hasta que haya una vacuna o una cura disponible tomará mucho más tiempo de lo que muchos esperan.