Una receta práctica para gravar a los más ricos del mundo y disminuir la desigualdad

Sam Pizzigati, Counter Punch

¿Alguna vez te has preguntado por qué la brecha entre los más ricos del mundo y el resto sigue ampliándose? Gabriel Zucman, uno de los economistas jóvenes más destacados del mundo, acaba de elaborar un informe que se refiere a una razón clave: nuestros súper ricos no pagan casi nada en impuestos.

¿Qué tan cerca de nada? Esto lo explipa: durante las últimas cuatro décadas, las “personas con un patrimonio neto ultraalto” del mundo han visto aumentar sus fortunas, después de tomar en cuenta la inflación, un promedio de 7,5 por ciento por año. ¿Cuánto han pagado anualmente estos ricos en impuestos? Han estado pagando, calcula Zucman, una tasa impositiva efectiva “equivalente al 0,3% de su riqueza”.

En los últimos años, otros analistas han estado compartiendo variaciones de esa misma historia básica. Pero ninguno de esos analistas ha tenido nunca la oportunidad de compartir esa historia en un escenario más grande que Zucman, director fundador del Observatorio Fiscal de la UE y economista de la Universidad de California Berkeley.

Zucman preparó su nuevo e histórico informe a pedido expreso de Brasil, la nación que actualmente ocupa la presidencia del G20, la agrupación global de las naciones económicas más poderosas del mundo. Los líderes actuales de Brasil creen que los súper ricos del mundo no están ni cerca de pagar su parte justa de impuestos.

A principios de este año, el ministro de Finanzas de Brasil invitó a Zucman a dirigirse a los ministros de Finanzas del G20 sobre la mejor manera de empezar a revertir esa situación. En febrero pasado, Zucman hizo precisamente eso, presentando argumentos impresionantes a favor de un impuesto mínimo global para los multimillonarios. Posteriormente, Brasil pidió a Zucman que preparara un informe sobre esa noción para la próxima reunión de ministros de finanzas del G20 a finales de julio en Río de Janeiro.

Zucman ha presentado oficialmente ese informe y su estudio ya está en los titulares de todo el mundo.

¿Cómo podría funcionar realmente un mínimo global para los multimillonarios cuando ningún organismo internacional tiene la autoridad para imponer impuestos a los individuos? Ningún organismo internacional, señala Zucman, tiene tampoco la autoridad para gravar a las corporaciones multinacionales. Pero el mundo ahora tiene lo que equivale a un impuesto mínimo del 15 por ciento sobre las ganancias corporativas que más de 130 naciones y territorios están aplicando de manera coordinada.

Ese mismo enfoque cooperativo, sostiene Zucman, podría brindar al mundo un impuesto mínimo efectivo para los multimillonarios. Este impuesto mínimo, propone Zucman, entraría en vigor cuando los multimillonarios no paguen en impuestos anuales una suma equivalente al 2 por ciento de su riqueza personal.

En un mundo con este mínimo global del 2 por ciento, las naciones participantes también seguirían siendo absolutamente libres de gravar a sus más ricos a niveles mucho más altos que el mínimo. De hecho, señala el informe de Zucman, la existencia de un impuesto mínimo global sobre los multimillonarios alentaría a las naciones a establecer tasas impositivas más altas para los más ricos del mundo. En un mundo con impuestos mínimos, los multimillonarios tendrían menos oportunidades (e incentivos) para participar en la evasión fiscal.

Un impuesto mínimo global del 2 por ciento para los multimillonarios recaudaría, calcula Zucman, hasta 250 mil millones de dólares al año de tan sólo 3.000 personas en todo el mundo. Extender este impuesto a los centimillonarios (con bolsillos profundos y con un valor de al menos 100 millones de dólares) añadiría otros 140.000 millones de dólares al año. Elevar la tasa impositiva mínima global para los multimillonarios al 3 por ciento podría elevar la recaudación anual hasta 688 mil millones de dólares.

Una inyección masiva de nuevos ingresos fiscales en este sentido reforzaría significativamente la capacidad de nuestro mundo para abordar los continuos desafíos de la pobreza y el cambio climático. Esos mismos ingresos también mejorarían significativamente la salud política de las democracias de nuestro mundo.

Los impuestos progresivos, subraya el informe de Zucman, siguen siendo “un pilar clave de las sociedades democráticas”. Tener sistemas tributarios que reconozcan que los ricos tienen los medios para pagar impuestos a una tasa más alta que las personas de recursos limitados "fortalece la cohesión social y la confianza en que los gobiernos trabajen por el bien común".

Las sociedades modernas normalmente han intentado lograr ese fortalecimiento a través de impuestos sobre la renta. Pero los impuestos sobre la renta han tenido poco éxito en recaudar ingresos apreciables de nuestros ultrarricos, relata Zucman, principalmente porque “las personas con un patrimonio neto ultraalto obtienen sus ingresos no de los salarios que ganan, sino de la riqueza que poseen; más precisamente, en la mayoría de los casos de las empresas que poseen”.

Estos ricos pueden utilizar las corporaciones que controlan para terminar con sus impuestos sobre la renta personal. Un ejemplo: cuanto menos desembolsan sus empresas en dividendos, más aumenta el precio de sus acciones corporativas. Y al no vender sus propias acciones personales, los ricos pueden eludir los impuestos a las ganancias de capital. Algunas de las corporaciones que cotizan en bolsa más grandes de nuestro planeta (pensemos en los gigantes corporativos que van desde Amazon y Tesla hasta Alphabet y Meta) solo pagan dividendos simbólicos, si es que pagan dividendos.

Este tipo de maniobras para evadir impuestos han permitido que el 0,0001 por ciento más rico de nuestro mundo (nuestra clase multimillonaria) cuadruplique su riqueza como fracción del producto interno bruto mundial desde la década de 1980. Esta enorme adición a la riqueza de nuestros más ricos ha escapado en su mayor parte a los impuestos.

Con el impuesto mínimo global del 2 por ciento que propone Zucman, ese panorama cambiaría. Todos los multimillonarios se enfrentarían a este impuesto mínimo si los “impuestos sobre la renta individual, los impuestos sobre el patrimonio y los gravámenes económicamente equivalentes” que pagan suman menos del 2 por ciento de su riqueza total.

¿Podrían los multimillonarios eludir el pago de este impuesto mínimo global? ¿Podrían ocultar partes importantes de sus fortunas personales? No es probable. No sería necesario realizar grandes investigaciones para establecer el valor de mercado de los activos de cada multimillonario, ya que la mayor parte de la riqueza de los multimillonarios proviene del valor de las acciones corporativas que poseen, un asunto de dominio público.

Y la mayoría de las naciones, añade Zucman, también han desarrollado métodos para valorar otras fuentes de riqueza multimillonaria porque ya están recaudando impuestos sobre sucesiones o sucesiones.

El impuesto mínimo a los multimillonarios de Zucman permitiría a cada nación participante determinar cómo hacer que sus multimillonarios cumplan con el estándar impositivo mínimo del 2 por ciento. Las naciones podrían, por ejemplo, definir las ganancias de capital no realizadas como ingresos, como ha propuesto la administración Biden, o establecer un impuesto sobre el patrimonio. Un impuesto del 2 por ciento sobre la riqueza personal de un multimillonario, señala Zucman, “por definición” cumpliría con un estándar impositivo mínimo internacional del 2 por ciento.

Las naciones también podrían simplemente suponer que las personas con un patrimonio neto ultraalto “obtienen una cierta fracción de su riqueza en ingresos” y gravar con impuestos esos ingresos presuntos.

Permitir a las naciones flexibilidad en la forma de hacer cumplir un impuesto mínimo global para los multimillonarios, explica Zucman, permitiría a cada país “elegir el instrumento que mejor se adapte a sus circunstancias, su contexto legal, su tradición fiscal y su sistema de presentación de información existente”. Y este enfoque flexible probablemente “maximizaría el número de países que podrían unirse al estándar común”.

El informe de Zucman reconoce que ciertamente existen serios obstáculos para someter a los multimillonarios a un impuesto mínimo global, tanto a nivel técnico como político.

"Una variedad de factores políticos y geopolíticos", observa, "podrían dificultar la obtención de una participación verdaderamente global en la norma común propuesta".

Pero el impuesto mínimo ya existente sobre las corporaciones multinacionales, que ya tiene tres años, ilustra vívidamente cómo la cooperación global puede superar incluso los obstáculos más graves. El nuevo impuesto mínimo corporativo permite a “los países participantes gravar a las multinacionales subestimadas de los países no participantes”. Un impuesto mínimo global coordinado sobre los multimillonarios podría adoptar ese mismo enfoque.

La propuesta de Zucman de un impuesto mínimo global para los superricos del mundo, subrayaron los ministros de economía de Brasil y España a principios de este mes, ya está ganando un importante impulso internacional. En una conferencia de prensa en Roma, estos dos ministros dijeron que aumentar los impuestos a los más ricos del mundo era una necesidad absoluta en un mundo que enfrenta desafíos que van desde el hambre y el cambio climático hasta la terrible carga de la deuda que enfrentan actualmente los países de bajos ingresos.

Un impuesto mínimo global a los multimillonarios, declaró el brasileño Fernando Haddad, “afectaría sólo a unos pocos miles de personas y beneficiaría a miles de millones”. Haddad pasó a calificar un impuesto mínimo global para los multimillonarios como “una propuesta razonable en términos de justicia social, económica y política”.

Zucman, por su parte, parece igualmente optimista sobre las perspectivas de su propuesta.

“Nuevas formas de cooperación internacional, consideradas durante mucho tiempo utópicas”, como observa en su nuevo informe histórico, “pueden surgir en un período de tiempo relativamente corto”.