Por qué la reducción de la pobreza bajo el capitalismo es un mito

Richard Wolff, Counter Punch

Desde sus inicios, el sistema económico capitalista produjo tanto críticos como celebradores, quienes se sintieron victimizados y quienes se sintieron heridos. Mientras las víctimas y los críticos desarrollaron análisis, demandas y propuestas de cambio, los beneficiarios y los celebrantes desarrollaron discursos alternativos en defensa del sistema.

Ciertos tipos de argumentos resultaron ampliamente eficaces contra los críticos del capitalismo para obtener un apoyo masivo. Estos se convirtieron en los mitos básicos de apoyo del capitalismo. Uno de esos mitos es que el capitalismo creó prosperidad y redujo la pobreza.

Los capitalistas y sus mayores seguidores han argumentado durante mucho tiempo que el sistema es un motor de creación de riqueza. Los primeros impulsores del capitalismo, como Adam Smith y David Ricardo, y también los primeros críticos del capitalismo, como Karl Marx, reconocieron ese hecho. El capitalismo es un sistema construido para crecer.

Debido a la competencia de mercado entre los empleadores capitalistas, la mayor parte del tiempo es necesario “hacer crecer el negocio” para que sobreviva. El capitalismo es un sistema impulsado a aumentar la riqueza, pero la creación de riqueza no es exclusiva del capitalismo. La idea de que sólo el capitalismo crea riqueza o que lo hace más que otros sistemas es un mito.

¿Qué más causa la producción de riqueza? Hay una gran cantidad de otros contribuyentes a la riqueza. Nunca es sólo el sistema económico, ya sea capitalista, feudal, esclavista o socialista. La creación de riqueza depende de todo tipo de circunstancias históricas (como las materias primas, el clima o los inventos) que determinan si se crea riqueza y con qué rapidez. Todos esos factores desempeñan funciones junto con las del sistema económico particular vigente.

Cuando la URSS implosionó en 1989, algunos afirmaron que el capitalismo había “derrotado” a su único competidor real, el socialismo, demostrando que el capitalismo era el mayor creador de riqueza posible. Se decía que se había llegado al “fin de la historia”, al menos en relación con los sistemas económicos. De una vez por todas, no se podría imaginar, y mucho menos lograr, nada mejor que el capitalismo.

El mito aquí es un error común y tremendamente usado en exceso. Si bien la riqueza se creó en cantidades significativas durante los últimos siglos a medida que el capitalismo se extendió globalmente, eso no prueba que fuera el capitalismo el que causó el crecimiento de la riqueza. Quizás la riqueza creció a pesar del capitalismo. Quizás hubiera crecido más rápido con algún otro sistema. La evidencia de esa posibilidad incluye dos hechos importantes. En primer lugar, el crecimiento económico más rápido (medido por el PIB) en el siglo XX fue el logrado por la URSS. Y en segundo lugar, el crecimiento de riqueza más rápido en el siglo XXI hasta ahora es el de la República Popular China. Ambas sociedades rechazaron el capitalismo y se definieron orgullosamente como socialistas.

Otra versión de este mito, especialmente popular en los últimos años, afirma que el capitalismo merece crédito por haber sacado a muchos millones de la pobreza en los últimos 200 o 300 años. En esta historia, la creación de riqueza del capitalismo trajo a todos un nivel de vida más alto con mejores alimentos, salarios, condiciones laborales, medicinas y atención médica, educación y avances científicos. El capitalismo supuestamente dio enormes regalos a los más pobres entre nosotros y merece nuestro aplauso por tan magníficas contribuciones sociales.

El problema con este mito es similar al del mito de la creación de riqueza discutido anteriormente. El hecho de que millones de personas escaparan de la pobreza durante la expansión global del capitalismo no prueba que el capitalismo sea la razón de este cambio. Sistemas alternativos podrían haber permitido escapar de la pobreza durante el mismo período de tiempo, o para más personas más rápidamente, porque organizaron la producción y la distribución de manera diferente.

El enfoque del capitalismo en las ganancias a menudo ha frenado la distribución de productos para hacer subir sus precios y, por lo tanto, las ganancias. Las patentes y marcas registradas de empresas con fines de lucro efectivamente frenan la distribución de todo tipo de productos. No podemos saber si los efectos incentivadores del capitalismo superan sus efectos desaceleradores. Las afirmaciones de que, en general, el capitalismo promueve y no frena el progreso son puras afirmaciones ideológicas. Los diferentes sistemas económicos (incluido el capitalismo) promueven y retrasan el desarrollo de diferentes maneras a diferentes velocidades en sus diferentes partes.

Los capitalistas y sus partidarios casi siempre se han opuesto a las medidas diseñadas para reducir o eliminar la pobreza. A menudo bloquearon las leyes de salario mínimo durante muchos años, y cuando se aprobaron, bloquearon el aumento de los mínimos (como lo han hecho en Estados Unidos desde 2009). Los capitalistas también se opusieron a las leyes que prohibían o limitaban el trabajo infantil, reducían la duración de la jornada laboral, proporcionaban compensación por desempleo, establecían sistemas de pensiones gubernamentales como el Seguro Social, proporcionaban un sistema nacional de seguro médico, desafiaban la discriminación racial y de género contra las mujeres y las personas de color, o proporcionar una renta básica universal. Los capitalistas han liderado la oposición a los sistemas fiscales progresivos, a los sistemas de seguridad y salud en el trabajo y a la educación universal gratuita desde el preescolar hasta la universidad. Los capitalistas se han opuesto a los sindicatos durante los últimos 150 años y también han restringido la negociación colectiva para grandes clases de trabajadores. Se han opuesto a las organizaciones socialistas, comunistas y anarquistas destinadas a organizar a los pobres para exigir alivio de la pobreza.

La verdad es esta: en la medida en que se ha reducido la pobreza, ha sucedido a pesar de la oposición de los capitalistas. Dar crédito a los capitalistas y al capitalismo por la reducción de la pobreza global es invertir la verdad. Cuando los capitalistas intentan atribuirse el mérito de la reducción de la pobreza que se logró a pesar de sus esfuerzos, cuentan con que sus audiencias desconocen la historia de la lucha contra la pobreza en el capitalismo.

Las afirmaciones recientes de que el capitalismo superó la pobreza a menudo se basan en interpretaciones erróneas de ciertos datos. Por ejemplo, las Naciones Unidas definen la pobreza extrema como un ingreso inferior a 1,97 dólares al día. El número de personas pobres que viven con menos de 1,97 dólares al día ha disminuido notablemente en el último siglo. Pero un país, China, el más grande del mundo en términos de población, ha experimentado una de las mayores salidas de la pobreza del mundo en el último siglo y, por lo tanto, tiene una influencia enorme en todos los totales. Dada la enorme influencia de China en las mediciones de la pobreza, se podría afirmar que la reducción de la pobreza global en las últimas décadas es el resultado de un sistema económico que insiste en que no es capitalista sino socialista.

Los sistemas económicos finalmente se evalúan según qué tan bien sirven o no a la sociedad en la que existen. La forma en que cada sistema organiza la producción y distribución de bienes y servicios determina qué tan bien satisface las necesidades básicas de su población en materia de salud, seguridad, alimentación suficiente, vestido, vivienda, transporte, educación y ocio para lograr un equilibrio decente y productivo entre el trabajo y la vida personal. ¿Qué tan bien se está desempeñando el capitalismo moderno en ese sentido?

El capitalismo moderno ha acumulado alrededor de 100 individuos en el mundo que en conjunto poseen más riqueza que la mitad inferior de la población de este planeta (más de 3.500 millones de personas). Las decisiones financieras de esas cien personas más ricas tienen tanta influencia sobre cómo se utilizan los recursos del mundo como las decisiones financieras de 3.500 millones de personas, la mitad más pobre de la población de este planeta. Por eso los pobres mueren temprano en un mundo de medicina moderna, sufren enfermedades que sabemos cómo curar, mueren de hambre cuando producimos alimentos más que suficientes, carecen de educación cuando tenemos muchos maestros y experimentan muchas más tragedias. ¿Es así como se ve la reducción de la pobreza?

Dar crédito al capitalismo por la reducción de la pobreza es otro mito. La pobreza se redujo gracias a la lucha de los pobres contra una pobreza reproducida sistémicamente por el capitalismo y los capitalistas. Además, las batallas de los pobres a menudo contaron con la ayuda de organizaciones militantes de la clase trabajadora, incluidas organizaciones claramente anticapitalistas.