El final de la era de los transbordadores y un documental con sus 134 misiones en 8 minutos

Como otro de los golpes provocados por la grave crisis financiera que atraviesa Estados Unidos, esta semana y después de 30 años, la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) puso fin al programa de los trasbordadores espaciales. La NASA construyó cinco transbordadores, pero perdió dos en fatales accidentes: el Challenger, que estalló a los pocos segundos de su décimo lanzamiento en 1986, y el Columbia, que se desintegró al reentrar a la atmósfera tras culminar su misión en 2003. Pese a estos accidentes, el programa fue considerado todo un éxito porque los transbordadores fueron reutilizables, permitieron la exploración tripulada, y alcanzaron la meta de construir y mantener la Estación Espacial Internacional (EEI).

A continuación una breve reseña de los cinco vehículos espaciales, que recorrieron más de 804 millones de kilómetros y completaron 134 misiones en mil 316 días y 10 horas en las que se efectuaron 249 caminatas:

COLUMBIA

El primer transbordador construido que efectuó su vuelo inaugural el 12 de abril de 1981, llevando consigo dos astronautas en una misión de prueba del sistema operacional de una nave espacial con alas y reutilizable. Entre sus servicios más importantes estuvo la recuperación del satélite LDEF que se salió de órbita, el despliegue del Laboratorio Espacial (Spacelab) y la primera misión dedicada sólo a las ciencias de la vida, que ofreció medidas más detalladas y correlacionadas del espacio. Esta nave se desintegró al reentrar a la atmósfera sobre Texas cuando volvía de una misión de 15 días con siete tripulantes abordo, el 1 de febrero de 2003.

CHALLENGER

Voló por primera vez el 4 de abril de 1983 para poner en órbita el satélite TDRS, misión que incluyó la primera caminata espacial. Transportó a la primera mujer astronauta, Sally Ride, en 1983, y a la primera que realizó un paseo espacial, Kathryn Sullivan, en 1984. Pasó 69 días en el espacio, tiempo en el que efectuó nueve misiones, la mayoría dedicadas a poner en órbita satélites y transportar equipo para el Spacelab, antes de estallar a los 73 segundos de su décimo lanzamiento el 28 de enero de 1986, llevando siete astronautas a bordo.

DISCOVERY

El tercer vehículo espacial operativo emprendió el vuelo el 30 de agosto de 1984, llevando dos satélites de comunicación, convirtiéndose en el transbordador que realizó el mayor número de misiones, 39, dentro del programa de la NASA. Principalmente llevó a cabo varias misiones de investigación y montaje de la Estación Espacial Internacional y fue el transbordador encargado de lanzar el Telescopio Espacial Hubble, para el cual además efectuó tareas de servicio. El Discovery, que puso en órbita la sonda Ulysses y tres satélites TDRS, fue retirado del servicio el 24 de febrero de 2011.

ATLANTIS

Inició su primer viaje el 3 de octubre de 1985 con una misión especial para el Departamento de Defensa de Estados Unidos, uno de los cinco vuelos que realizó de ese tipo. Puso en órbita las sondas planetarias Magallanes y Galileo. Fue el primer transbordador en atracar en una estación espacial en 1995, cuando se acopló a la MIR, hasta donde efectuó siete vuelos directos, en el segundo de los cuales entregó un módulo de acoplamiento y en los siguientes viajes intercambió astronautas. El despliegue del Observatorio de Rayos Gamma Compton en 1991 fue otra de sus misiones, que en total contabilizaron 33, la última de ellas concluyó este 21 de julio, con la que se retiró.

ENDEAVOUR

El más reciente construido por la NASA en reemplazo del Challenger y fue lanzado por primera vez al espacio el 7 de mayo de 1992 para capturar y volver a poner en órbita al satélite de comunicaciones Intelsat VI averiado. En 1993 hizo su primera misión de servicio al Telescopio Hubble y en 1998 entregó el módulo Unity a la EEI, mientras que en 2000 llevó una misión de Topografía con Radar y en 2009 instaló el módulo japonés Kibo en la EEI. Una de sus últimas misiones consistió en instalar el módulo Tranquility en la EEI en 2010 y su reingreso final a la Tierra tuvo lugar el 29 de abril de 2011, tras completar 25 misiones.

Los transbordadores recorrieron más de 800 millones de kilómetros

La Administración para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) puso fin hoy a una etapa más en la exploración espacial, al cerrar su programa de transbordadores que permitió, entre otras metas, construir la Estación Espacial Internacional (EEI).

Algunas estadísticas sobre el programa de transbordadores espaciales Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour

• Misiones: 135 programadas, 134 completadas
• Duración total de las misiones: mil 329 días y 10 horas
• Total de misiones del Columbia: 28
• Total de misiones del Challenger: 9
• Total misiones del Discovery: 39
• Total misiones del Atlantis: 33
• Total misiones del Endeavour: 25
• Distancia total recorrida: más de 804 millones de kilómetros
• Misión más extensa: 17 días, 15 horas 53 minutos (Columbia 1996)
• Número de personas que viajaron al espacio: 355
• Número total de hombres en el espacio: 306
• Número total de mujeres en el espacio: 49
• Primera mujer que viajó al espacio: astronauta Sally Ride (Challenger, junio 1983)
• Primera caminata espacial: abril 1983 (astronautas Donald Peterson y F. Story Musgrave, Challenger)
• Número de caminatas espaciales: 249
• Costo por vuelo: más de mil millones de dólares
• Transbordadores perdidos en accidentes: Challenger (1986) y Columbia (2003)
• Número de personas muertas en misiones: 14
• Proyecto transbordadores generó un total de ocho mil empleos directos y unos 20 mil indirectos.

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Ver: Obama cancela programa espacial